As samambaias e licófitas formam o primeiro grupo de plantas vasculares a conquistar o ambiente terrestre.
São plantas que não possuem flores, frutos ou sementes e na história evolutiva da Terra, foram os primeiros vegetais a apresentar um sistema de tecidos especializados para a condução de água e nutrientes.
Este foi um passo muito importante não apenas para a conquista do ambiente terrestre, como também permitiu que esse grupo de plantas atingisse um tamanho maior em comparação às briófitas (que popularmente são chamadas de musgos).
Da esquerda para a direita: avenca e cavalinha.
As samambaias, avencas e cavalinhas são exemplos famosos de pteridófitas, termo que muitas vezes é utilizado para designar todo o grupo, porém diversos estudos baseados em filogenia molecular e morfologia, sugerem que as pteridófitas sejam divididas em dois grupos distintos (clados): das samambaias e as licófitas. A licófita mais popularmente conhecida é a Selaginella.
Na Ciência Botânica, as jovens folhas das samambaias são chamadas de báculo: elas nascem enroladas e se assemelham à forma de um cajado ou bengala. Quando adultas recebem o nome de fronde.
Essas plantas geralmente ocorrem em ambientes úmidos, ou sazonalmente úmidos, na maioria das vezes em regiões tropicais, mas podem ocorrer ocasionalmente nas bordas de desertos e também no ártico (algumas poucas espécies de Selaginella).